De tratores sem condutores a colhedoras robóticas e tecnologias que preservam os produtos frescos até cinco vezes mais tempo do que os convencionais. Estamos obcecados com o uso da tecnologia para resolver os muitos e muitos desafios em nosso sistema alimentar. Mas depois de passar alguns dias em Omaha esta semana, saindo com alguns dos mais avançados e progressistas fazendeiros na América, percebi que a tecnologia é realmente apenas uma pequena parte da solução que estamos procurando. O verdadeiro futuro da agricultura não é o de cultivar plantas ou criar animais; são na verdade cultivar os negócios e criar oportunidades.

Não se confunda, fazendas já são empresas. São empresas que aplicam capital incrivelmente alto e intensivo em negócios de altíssimo risco. Em um ano, um fazendeiro pode comprar alguns milhões de dólares em insumos e bens, vender alguns milhões de dólares de commodities e sair no final com algo como US$ 30.000 - US$ 40.000 por ano em "lucro". Essa é uma quantidade terrível de risco a tomar por uma recompensa escassa. E fazendeiros fazem isto. E agora, numa época em que os preços das commodities são muito baixos, eles estão procurando mitigar alguns desses riscos com novos negócios em suas fazendas.

Que tipo de negócios? Literalmente todo tipo de negócio que você pode imaginar. Talvez esteja transformando milho commoditie em produto de prateleira, uísque de fazenda em bourbon com uma destilaria na fazenda. Ou construção de uma estufa no meio de Nebraska para cultivar ervas para mercearias em todo o Centro-Oeste. Ou um fazendeiro de Montana pegando seu próprio trigo e transformando em pão, e delicatessen. Ou convertendo um velho celeiro em uma operação hidropônica de consórcio tilápia-alface. Ou oferecendo experiências de educação agrícola com a ajuda da AirBnB. Ou alugando lojas não utilizadas ou celeiros para casamentos ou eventos na entressafra. Ou criar lençóis de algodão semente-a-semente. Estas foram apenas algumas das ideias de negócios (planejado, iniciado e concluído) que eu ouvi falar, e há, sem dúvida, muitos, muitos mais.

O que acontece é que os fazendeiros, os mais bem sucedidos na América, não estão dobrando a produtividade para levá-la ao máximo como commodities, tipo milho e soja a qualquer custo. Eles estão procurando atualizar os recursos existentes em suas fazendas (seja que a própria cultura, instalações, etc) para ganhar dinheiro com fontes alternativas de renda. E isso é algo que todos nós deveríamos estar animados em fazer. Por quê? Porque mais dinheiro nos bolsos dos agricultores significa mais oportunidades para a mudança.

Uma grande parte da discussão em torno da agricultura e da mudança do sistema alimentar coloca os agricultores numa das duas categorias; fazendas pequenas, sustentáveis e orgânicas lutando contra as forças dos grandes negócios para as comunidades locais e para todos os outros. Ou, por outro lado, sendo pintado como um sujeito que faz a agricultura como uma "fábrica", sem coração, que domina milhares de hectares de monoculturas enquanto contam seu dinheiro e riem loucamente dos impactos ambientais e na saúde oriundos de seus esforços malignos.

Eu falei uma ou duas vezes antes sobre como esta caracterização é provavelmente a barreira número um para mudar a agricultura nos EUA. Mas mesmo se você sentir que há uma sombra de verdade no parágrafo anterior, nada deve excitá-lo mais do que ouvir que os agricultores estão colocando algum foco longe dos fins de produção de suas operações. Para outros, como aqueles que pensam que os agricultores são pessoas, e que estão sendo arrojados em modificar o foco de seus negócios e inovadores como sempre, encontrando a coragem de iniciar novos negócios que irá protegê-los e seus legados familiares para os próximos anos.

Se quisermos um sistema alimentar mais sustentável, não podemos começar convencendo os agricultores a mudarem as suas práticas. Primeiro temos de ter certeza de que é possível para eles fazerem isso. Não é possível para um agricultor plantar coberturas se não estiverem fazendo renda suficiente para comprar sementes de plantas de cobertura. Um agricultor não pode se preocupar com o esgotamento do aquífero Ogallala se irrigação é a única coisa entre eles e falência. Um agricultor sem acesso a um comprador orgânico não pode justificar o custo do cultivo orgânico. Embora haja um grande número de contribuintes para as questões nestes exemplos, sempre é significativo as limitações financeiras. Dessa forma, as empresas iniciantes ajudam os agricultores a ganhar pelo menos um pouco mais de dinheiro e segurança, o que é um grande passo para realmente serem capazes de fazer (ou mudar) decisões em torno de práticas de produção.

E os agricultores que investem além da colheita criam benefícios que todos nós conseguimos desfrutar. Por um lado, quando os agricultores constroem marcas e têm uma mão na comercialização de seus produtos ou serviços diretamente aos consumidores, nós - os comedores, bebedores e usuários - experimentamos as pessoas por trás do produto. Por exemplo, quando um fazendeiro faz uísque, ele vem com uma experiência não só na destilação, mas nas nuances de variedades de milho, qualidade do solo e como o clima impacta a saúde das plantas. Esperamos que este nível de especialização com alguns produtos, nomeadamente vinho, mas com os agricultores mais envolvidos na comercialização dos seus produtos agrícolas, podemos esperar um monte de produtos de qualidade superior, e saber mais sobre eles. Os agricultores também obtêm mais benefícios financeiros (que são mais propensos a gastar em suas comunidades locais) e podem ajustar mais rapidamente as demandas dos consumidores, já que eles trabalham diretamente com seus usuários finais.

Uma parte significativa de tornar estas empresas agrícolas alternativas possíveis é que os agricultores estão procurando maneiras de se concentrar menos em crescer mais (em termos de hectares) e crescendo mais (em termos de aumentar os rendimentos) e concentrar-se em vez de crescer mais inteligente.

A realidade importante aqui é que, ao contrário da crença popular, é que não precisamos que os agricultores se tornem mais produtivos. Há um mito, que os agricultores são responsáveis por alimentar 70% mais pessoas em 2050. Mas mesmo hoje, há mais do que suficientes calorias no mundo para erradicar completamente a fome. Os verdadeiros problemas residem na distribuição de alimentos, não na produção.

Os agricultores americanos são, em particular, de longe, alguns dos agricultores mais produtivos do mundo. Os fazendeiros não necessitam ser predadores tentando colher cada vez mais na mesma área em hectares. Assim, melhorar a qualidade de vida para os agricultores de hoje (que inclui ser capaz de realmente pagar-se um salário, o que é raro em muitas fazendas este ano) será melhor para todos, incluindo para o nosso sistema alimentar no futuro. Diversificar as explorações agrícolas e ajudar os agricultores a criar empresas que não só apoiam as suas famílias, mas que poderiam potencialmente empregar outras - é um caminho para comunidades rurais sustentáveis, alimentos sustentáveis e um futuro sustentável.

Apesar do fato de que 97% das fazendas nos EUA ainda são de propriedade familiar, as operações familiares lutam para se manterem independentes em momentos em que o dinheiro está apertado. A agricultura dos EUA está experimentando atualmente um nível sem precedentes de consolidação (tanto do lado dos negócios quanto do lado da fazenda), e essa consolidação coloca cada vez mais pressão sobre os agricultores para aumentarem comprando ou alugando mais hectares, apesar dos aluguéis escandalosamente altos.

Os negócios além da produção são uma das poucas maneiras que os agricultores podem realmente ter e lutar contra essa consolidação sem ter que comprar seus vizinhos (que é uma boa maneira de fazer inimigos em uma cidade pequena) ou arriscando a falência em um ano ruim. Negócios adicionais são mais propensos a ganhar dinheiro durante todo o ano, e não necessariamente exigem possuir os meios de produção. Por exemplo, se um fazendeiro produtor de cevada em Montana montar uma cervejaria artesanal, um ano ruim em seus campos de cevada não vai colocá-lo fora do negócio, porque ele pode comprar cevada de outros agricultores e ainda ganhar dinheiro com o marketing (outros agricultores locais também).

Dessa forma, os agricultores são os maiores aliados dos recursos de cada um individualmente. Os agricultores podem ser um grupo notoriamente independente e reservado, mas se eles puderem combinar as tecnologias disponíveis, particularmente nos próximos 5-10 anos, para reunir recursos (seja partilha de equipamentos, leasing de armazenamento, co-investimento, etc.) existe a possibilidade de uma inversão do que se sente como o inevitável, ou seja, o desaparecimento da fazenda de médio porte.

Mas o que podemos fazer para apoiar os agricultores à medida que avançam com novos tipos de empresas agrícolas? Investir.

No Vale do Silício, praticamente qualquer cara branco com um capuz, com óculos e uma ideia, pode entrar em uma Startup às 8h e sair com um milhão de dólares ao meio-dia. Surpreendentemente, não há tanto apoio financeiro para a construção de estufas em Kansas ou plantas de etanol em Indiana, como há para um cara que abandonou a faculdade, mas desenvolveu um aplicativo para controlar a lavagem de roupas em uma lavanderia ou a entrega das roupas a domicílio. Mas eu diria que um milhão de dólares no Centro-Oeste vai muito mais longe para ter um impacto duradouro no mundo. E se até mesmo uma pequena fração do dinheiro que foi gasto no Hampton Creeks ou até mesmo no Impossible Meats fosse para apoiar os agricultores a iniciar negócios, poderia ter um impacto muito mais real.

Os agricultores têm, e sem dúvida, continuarão a financiar seus próprios projetos e criar, executar e construir lentamente seus próprios negócios, como as pessoas normalmente fazem. Mas se quiséssemos iniciar o processo de mudança mais rápido como sendo o único caminho real para a sustentabilidade, deveríamos manter nossos olhos e ouvidos abertos para oportunidades de investir em empresas agrícolas.

Texto de Sara Mock, publicado originalmente em inglês em https://shift.newco.co/the-future-of-farming-is-not-farming-10f250b0ee23#.xu1w8wcak no dia 16/12/2016.

Tradução e Adaptação Dr. José Carlos Vieira de Almeida.